ম্যানচেস্টার সিটির ছায়া, এ-লিগের আলো: বোর্ডরুমের সংকট যখন মাঠের গল্পকে ঢেকে দেয়

সিডনি ফুটবল স্টেডিয়ামের মিক্সড জোনে সেদিন বাতাসে অন্যরকম এক টান ছিল। মাঠের ঘাস এখনো ভেজা, ফ্লাডলাইটের নিচে দর্শকরা সিটে ফিরছেন, আর টানেলের মুখে সাংবাদিকেরা দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছেন একটা গোলের রিপ্লে আর একটা উত্তরের। এ-লিগের নতুন মৌসুমের উদ্বোধনী সপ্তাহ, ১৬ অক্টোবর, সিডনি ডার্বি — সিডনি এফসি বনাম ওয়েস্টার্ন সিডনি ওয়ান্ডারার্স। কিন্তু সংবাদ সম্মেলনের প্রথম প্রশ্নটা মাঠ নিয়ে ছিল না। প্রশ্নটা ছিল ম্যানচেস্টার সিটির বোর্ডরুম নিয়ে।

আমি ঢাকায় বসে স্ক্রিনের ওপারে সেটা দেখছিলাম, আর মনে পড়ছিল ২০১৭ সালের সেই সন্ধ্যার কথা। আবাহনী লিমিটেড ঢাকার বাসে ফিরছিল ২-১ ডার্বি জয়ে, নাবিব নেওয়াজ জীবনের ৮৮ মিনিটের গোলে ফেসবুক লাইভে চার হাজার দুইশো কমেন্ট। সেদিন আমি বুঝেছিলাম, দর্শকের কণ্ঠস্বরই আসল স্টোরি। আজ সিডনিতে ঠিক উল্টোটা ঘটছে — একটা বিদেশি ক্লাবের আর্থিক কেলেঙ্কারি ঘরের লিগের উদ্বোধনী দিনটাকে নিজের করে নিয়েছে।

এ-লিগ মাঠে নামার আগেই হারিয়ে ফেলেছে তার নিজের গল্প।

যে প্রশ্নটা সিডনির সেই কক্ষে ঘুরছিল, সেটা আপাতদৃষ্টিতে সরল: মেলবোর্ন সিটির সঙ্গে সিটি ফুটবল গ্রুপের সম্পর্ক নিয়ে এপিএল (অস্ট্রেলিয়ান প্রফেশনাল লিগ) কিছু তদন্ত করবে কি না? এপিএলের সিইও স্টিভ রশিচের উত্তরও সরল ছিল, এবং ঠিক সেই সরলতাই সবচেয়ে বেশি বলছে। তিনি বলেছিলেন, তাঁরা এই বিষয়টা এখনো দেখার সুযোগ পাননি, তাই এখন দেখবেন।

একটা লিগের সবচেয়ে বড় বিপণন দিবসে, নিজের মৌসুমের উদ্বোধনী সপ্তাহে, সিইও যদি বলতে বাধ্য হন যে তিনি একটা তদন্ত শুরু করতে যাচ্ছেন — যেটা বাইরের চাপে, প্রতিক্রিয়ায়, সেদিন সকালে সিদ্ধান্ত নেওয়া — তাহলে বুঝতে হবে লিগটা প্রস্তুত ছিল না। এটা প্রোঅ্যাকটিভ গভর্নেন্স নয়, এটা মিডিয়া ম্যানেজমেন্ট।

আমি ৪২ বছর ধরে এই খেলাটা ঘুরে ঘুরে দেখছি। রেডিও বাংলাদেশ বেতারের মাইক্রোফোন থেকে শুরু, তারপর সংবাদপত্র, তারপর নতুন মিডিয়া। এই সময়ে আমি একটা জিনিস শিখেছি — একটা সিদ্ধান্তের গতি এবং তার টাইমিং, তার বিষয়বস্তুর চেয়ে বেশি কথা বলে। ম্যানচেস্টার সিটির বিরুদ্ধে প্রিমিয়ার লিগের আর্থিক নিয়ম ভাঙার যে সিদ্ধান্ত এসেছে, সেটা যদি সত্যিই নয় বছরের একটা সময়কাল জুড়ে চলে, আর তার সঙ্গে জড়িয়ে থাকে নয়শো মিলিয়ন পাউন্ডের বেশি আয়-ফোলানো এবং তথাকথিত 'শ্যাম কনট্র্যাক্ট' — তাহলে এর প্রভাব একটা ক্লাবের গণ্ডি ছাড়িয়ে যায়। এটা এমন এক ভূমিকম্প, যার কম্পন বহু দূরের একটা লিগের বোর্ডরুমেও পৌঁছায়।

এখানেই আসল ব্যাপারটা। মেলবোর্ন সিটি শুধু আরেকটা ক্লাব নয়। এটা সিটি ফুটবল গ্রুপের বারোটা ক্লাবের একটা নোড, যেখানে আছে নিউ ইয়র্ক সিটি, ইয়োকোহামা এফ. মারিনোসের মতো নাম। যখন একটা নেটওয়ার্কের সবচেয়ে বড় ও সবচেয়ে ধনী সদস্যের হিসাববই নিয়ে প্রশ্ন ওঠে, তখন নেটওয়ার্কের ছোট সদস্যদের হিসাবও স্বাভাবিকভাবে প্রশ্নের মুখে পড়ে — এটা তদন্ত নয়, এটা লজিক। আর এপিএলের নিজের বোর্ডেই যখন সাইমন পিয়ার্স বসে আছেন, যিনি একইসঙ্গে ম্যানচেস্টার সিটির বোর্ড, এপিএলের বোর্ড এবং মেলবোর্ন সিটির ভাইস-চেয়ারম্যান — তখন লজিকটা আরও জটিল হয়ে যায়।

যে মানুষটাকে মেলবোর্ন সিটির তদন্ত থেকে সরিয়ে রাখা উচিত, তিনিই সেই বোর্ডে বসে আছেন যেটা তদন্তের কথা ভাবছে। এটাই এই পুরো ঘটনার কেন্দ্রীয় গভর্নেন্স ত্রুটি।

আমি ২০১৮ সালে রাশিয়া বিশ্বকাপে কাজান শহরে কাজ করেছিলাম। সেখানে ২৩ জন বাংলাদেশি সমর্থক একত্রে টাকা জমিয়ে গিয়েছিলেন, আর ফ্রান্স-আর্জেন্টিনা ম্যাচের পর আমি তাঁদের ভাড়া করা ফ্ল্যাটে বসে রিপোর্ট করছিলাম, যখন এমবাপ্পে দুটো গোল করে সবাইকে কাঁদিয়ে দিয়েছিলেন। সেই কাফেলার অভিজ্ঞতা আমাকে একটা জিনিস শিখিয়েছে — মানুষ যখন কোনো দলের পাশে দাঁড়ায়, সে আসলে একটা পরিচয়ের পাশে দাঁড়ায়, শুধু জার্সির পাশে নয়। অস্ট্রেলিয়ার সমর্থকদের কাছেও মেলবোর্ন সিটির জার্সিটা একটা পরিচয়। আর এখন সেই পরিচয়ের সঙ্গে জড়িয়ে গেছে একটা আন্তর্জাতিক কেলেঙ্কারির ছায়া, যেটার জন্য ওই সমর্থকের কোনো দায় নেই।

লক্ষ্য করুন, এখানে দুটো আলাদা গল্প একসঙ্গে চলছে। একটা গল্প মাঠের, অন্যটা বোর্ডরুমের। মাঠের গল্পটা আসলে বেশ উজ্জ্বল। এ-লিগ তারুণ্যের একটা দুর্দান্ত পাইপলাইন তৈরি করেছে। পল ওকন-এংস্টলার সিডনি এফসি ছেড়ে এফসি কোলনে গেছেন, এবং সেখানে গিয়ে ব্রাজিলের বিরুদ্ধে নজর কেড়েছেন। লুকা ইয়োভানোভিচ আর আর্চি গুডউইন — দুজনেই সাবেক অ্যাডিলেড ইউনাইটেড ফরোয়ার্ড — এখন এমএলএসে খেলছেন। অর্থাৎ এ-লিগ থেকে একটা দৃশ্যমান 'ধাপ উপরে ওঠার' পথ তৈরি হয়েছে, যা তরুণ খেলোয়াড়দের সামনে প্রতিদিন ঝুলছে।

আর বোর্ডরুমের গল্পটা? সেটা কাদায় হাঁটছে।

আমি যখন এই দুই গল্পের ফারাকটা নিয়ে ভাবি, তখন বারবার ফিরে যাই ২০২০ সালের সেই অভিজ্ঞতায়, যখন খালি স্টেডিয়ামে খেলা হচ্ছিল আর আমি ৪৭ দিন একটা হোটেলে ক্লাবের সঙ্গে থাকছিলাম। সেই সময়টা আমাকে শিখিয়েছিল, খেলার আসল জীবনী কখনো স্কোরলাইনে লেখা থাকে না; থাকে লকার রুমের টানাপোড়েনে, স্টাফদের চোখের ভাষায়, বাসের শেষ সিটের ফিসফিসে। আজ সিডনিতে সেই একই টানাপোড়েন, কিন্তু এবার তা লকার রুমে নয়, বোর্ডরুমে।

আসুন, বিষয়টা ভেঙে দেখি।

প্রথমত, আর্থিক দিকটা। ম্যানচেস্টার সিটির বিরুদ্ধে যে অভিযোগ, সেটা শুধু একটা ভুল হিসাব নয়, বরং একটা কাঠামোগত অভিযোগ — নয় বছরের একটা সময়কাল জুড়ে আয় ফুলিয়ে দেখানো হয়েছে, আর 'শ্যাম কনট্র্যাক্ট' নামে পরিচিত চুক্তি তৈরি করা হয়েছে যেগুলো আসল আর্থিক সম্পর্ককে ঢেকে রাখে। এখানে একটা সূক্ষ্ম কিন্তু গুরুত্বপূর্ণ বিষয় আছে, যেটা আমি কখনো সংবাদপত্রে সেভাবে দেখি না। নয়শো মিলিয়ন পাউন্ডের বেশি আয়-ফোলানো আর নয়শো মিলিয়ন পাউন্ডের বেশি মুনাফা-ফোলানো এক জিনিস নয়। আর্থিক নিয়ম লঙ্ঘনের হিসাবে আসল প্রভাবটা তৈরি হয় অতিরিক্ত দেখানো মুনাফার অংশ থেকে, আয় থেকে নয়। এই দুটোকে এক করে ফেললে ছবিটা অতিরঞ্জিত দেখাতে পারে। এটা আমি বলছি সাবেক স্পোর্টস ম্যানেজমেন্ট পড়ুয়া হিসেবে, এবং একজন মানুষ হিসেবে যিনি তিন দশক ধরে ক্লাবের হিসাবের খাতা আর মাঠের পারফরম্যান্সের ফারাক দেখে আসছেন।

দ্বিতীয়ত, মাল্টি-ক্লাব ওনারশিপের প্রশ্নটা। এখানেই আসল ট্রান্সমিশন পথটা লুকিয়ে আছে। একটা মাল্টি-ক্লাব নেটওয়ার্কের সবচেয়ে বড় সমস্যা হলো ভেতরের লেনদেন — স্পনসরশিপ, খেলোয়াড় কেনাবেচা, শেয়ার্ড সার্ভিস। যদি একটা নোডে চুক্তি 'নকল' হিসেবে প্রমাণিত হয়, তাহলে স্বাভাবিকভাবেই প্রশ্ন ওঠে, নেটওয়ার্কের অন্য জায়গায় একই ধরনের কাঠামো আছে কি না। আমি জোর দিয়ে বলছি, এটা একটা তদন্তের ফল নয়, এটা একটা তদন্তের প্রশ্ন। আর এই প্রশ্নটা যখন কোনো লিগের নিজের বোর্ডে বসে থাকা একজন ব্যক্তির ছায়ায় আসে, তখন সেই লিগের স্বচ্ছতা নিয়ে প্রশ্ন ওঠা অস্বাভাবিক কিছু নয়।

তৃতীয়ত, পেশাদার সম্পর্কের দিকটা। এপিএলের নেতৃত্ব বলছে, 'আন্তর্জাতিক ফুটবল অর্থনীতি পরস্পর জড়িয়ে আছে', তাই এ-লিগ একা নয়। এই যুক্তিটা আপাতদৃষ্টিতে সান্ত্বনা দেয়। কিন্তু আমি এখানে একটা অশুভ ইঙ্গিত দেখছি। এটা স্বীকার করে ফেলা যে লিগটা কাঠামোগতভাবে বাইরের ঝুঁকির মুখে দাঁড়িয়ে আছে — এমন একটা স্বীকারোক্তি, যা কোনো সমালোচক বা নিয়ন্ত্রক অস্ত্র হিসেবে ব্যবহার করতে পারে। আত্মরক্ষার এই ভাষা আসলে দুর্বলতার ভাষা।

আর তার সঙ্গে যোগ হয়েছে একটা শিল্পসম্মত (ইন্ডাস্ট্রিয়াল) সমস্যা, যেটা আমি মনে করি এই পুরো আলোচনায় সবচেয়ে কম আলোচিত। ১৬ অক্টোবরের কিক-অফের ঠিক আগে রেফারিদের সঙ্গে একটা চলমান বিরোধ, আর খেলোয়াড়দের সঙ্গে এখনো সম্পন্ন না হওয়া পেমেন্ট চুক্তি। এই দুই সমস্যা একসঙ্গে থাকা মানে হলো, মাঠের খেলাটাই বাধাগ্রস্ত হওয়ার বাস্তব ঝুঁকি তৈরি হয়েছে — ম্যাচ স্থগিত, রেফারির অভাব, এমনকি মৌসুমের শুরুর সময়সূচি এলোমেলো হয়ে যাওয়া।

একটা ফুটবল লিগের জন্য ম্যানচেস্টার সিটির কেলেঙ্কারি দূরের বজ্রপাত, কিন্তু খেলোয়াড়দের বেতন চুক্তি আর রেফারি বিরোধ হলো মাথার উপর জমে থাকা কালো মেঘ। বজ্রপাত হয়তো নেমে আসবে, হয়তো আসবে না; মেঘটা কিন্তু এখনই বৃষ্টি নামাতে পারে।

আর এই মেঘের নিচেই দাঁড়িয়ে আছে এ-লিগ উইমেন। ক্লো লিংকনের কথা আমি মন দিয়ে পড়েছি। তিনি আশাবাদী যে একদিন পূর্ণকালীন, জীবিকা-উপযোগী চুক্তি আসবে। কিন্তু তাঁর ভাষায় 'সম্ভাবনা' শব্দটা এখনো ঝুলে আছে — মানে আজ নয়, কাল হয়তো। একজন ফুটবলার যদি পুরো বছর একটা পূর্ণকালীন জীবিকা-উপযোগী চুক্তির নিশ্চয়তা না পান, তাহলে সেই লিগ তার সেরা প্রতিভা ধরে রাখতে পারবে কেন? এটাই হলো লিগের সবচেয়ে গভীর, সবচেয়ে নীরব সংকট — যেটা কোনো হেডলাইনে আসে না, কিন্তু প্রতিদিন একজন তরুণ খেলোয়াড়ের জীবনসিদ্ধান্তে প্রভাব ফেলে।

এখন আসি সেই জায়গায়, যেখানে আমি সাধারণ বিশ্লেষণের সঙ্গে দ্বিমত পোষণ করি।

সবাই বলছে, ম্যানচেস্টার সিটির কেলেঙ্কারি এ-লিগের মৌসুমকে 'নষ্ট' করে দিয়েছে। আমি বলছি, সেটা অর্ধসত্য। হেডলাইন একটা বিষয়, আর মাঠের বাস্তবতা আরেকটা। মেলবোর্ন সিটির বিরুদ্ধে এপিএল স্পষ্টভাবে বলেছে — তাদের কোনো তদন্ত করা হয়নি। অর্থাৎ আজ পর্যন্ত মেলবোর্ন সিটির কোনো অনিয়ম প্রমাণিত হয়নি। তাহলে হেডলাইনের ইঙ্গিত আর নথিভুক্ত তথ্যের মধ্যে যে ফারাক, সেটাই আসল বিকৃতি। আমরা একটা অনুমানের ভিত্তিতে একটা ক্লাবকে দোষী বানানোর ঝুঁকিতে আছি, আর ঠিক সেই জায়গাতেই আমাদের সতর্ক হওয়া উচিত।

আমার মনে পড়ে, ২০১৭ সালে যখন আমি কমেন্টের সেন্টিমেন্ট ট্র্যাক করছিলাম, তখন দেখেছি, দর্শকরা সবচেয়ে বেশি ক্ষুব্ধ হন তখন, যখন তাদের সন্দেহ হয় যে খেলাটা আসলে মাঠে নয়, বোর্ডরুমে নির্ধারিত হচ্ছে। এই সন্দেহটাই সবচেয়ে বিষাক্ত। আর এখন অস্ট্রেলিয়ার দর্শকদের মনে ঠিক সেই সন্দেহটা বপন করা হচ্ছে — যেখানে প্রমাণ নেই, সেখানে ইঙ্গিত আছে।

আরেকটা বিষয় লক্ষণীয়। এ-লিগের তারুণ্য-পাইপলাইন আসলে বোর্ডরুমের গল্পের চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। এশিয়ান কাপ আসছে জানুয়ারিতে, আর সকারুদের কোচ টনি পোপোভিচ ঘরোয়া ফর্মের ভিত্তিতে স্থানীয় খেলোয়াড়দের দ্রুত দলে তুলে নেওয়ার আগ্রহ দেখিয়েছেন। এটা কিন্তু শুধু কোচিং ফিলোসফি নয়, এটা একটা পরোক্ষ ধরে রাখার হাতিয়ার। যদি ঘরোয়া ফর্ম নিয়মিতভাবে জাতীয় দলের জার্সি এনে দেয়, তাহলে তরুণ খেলোয়াড়দের আরও এক মৌসুম এ-লিগে থাকার একটা বাস্তব কারণ তৈরি হয়।

ম্যাক্স ক্যাপুটোর দিকে তাকান। মাত্র ২১ বছর বয়স, গত মৌসুমে আট গোল, যেখানে লিগের সর্বোচ্চ গোলদাতা ক্রেইগ কসগ্রোভের ঝুলিতে ছিল বারো। ক্যাপুটো নিজেই স্বীকার করেছেন, ভালো শুরুর পর দ্বিতীয়ার্ধে তাঁর একটা 'ডিপ' এসেছিল, আর এখন তাঁর লক্ষ্য হলো আউটপুটের ধারাবাহিকতা। একজন তরুণ স্ট্রাইকারের জন্য আসল সীমাবদ্ধতা কখনো কাঁচা প্রতিভা নয়, ধারাবাহিকতা। তিনি নজরে রাখছেন ইয়োভানোভিচ আর গুডউইনকে, যাঁরা এখন এমএলএসে। অর্থাৎ একটা প্রজন্ম সামনে তাকিয়ে একটা দৃশ্যমান মই দেখছে।

এখানেই আমার সবচেয়ে বড় দুশ্চিন্তা। এ-লিগ একটা প্রতিভা উৎপাদনকারী কারখানা, কিন্তু সে তার উৎপাদিত মূল্যের সামান্যই ধরে রাখতে পারে। ওকন-এংস্টলার চলে গেছেন কোলনে। ইয়োভানোভিচ আর গুডউইন চলে গেছেন এমএলএসে। এই ছেলেরা যখন চলে যায়, লিগের হাতে থাকে শুধু একটা গল্প, টাকা নয়। আর যদি মাল্টি-ক্লাব মডেলের নিয়ন্ত্রণ কঠোর হয়, যদি ম্যানচেস্টার সিটির মামলার প্রভাবে ভেতরের লেনদেন নিয়ে নিয়ম কঠোর করা হয়, তাহলে মেলবোর্ন সিটির মতো অ্যাফিলিয়েট ক্লাবগুলো হয়তো ভবিষ্যতে মহাদেশীয় প্রতিযোগিতায় যোগ্যতা সংক্রান্ত জটিলতার মুখে পড়তে পারে। সেটা এখনো একটা সম্ভাবনা, প্রমাণ নয় — কিন্তু এটা একটা সম্ভাবনা, যেটা লিগকে ভাবতে হবে।

আমি সাবেক স্পোর্টস ম্যানেজমেন্টের শিক্ষার্থী হিসেবে জানি, একটা প্রতিষ্ঠানের সংকট কখনো একটা মাত্র কারণ থেকে আসে না। এটা আসে কারণগুলোর একসঙ্গে আসা থেকে। ম্যানচেস্টার সিটির ছায়া, রেফারি বিরোধ, বেতন চুক্তির শূন্যতা, পিয়ার্সের তিনমুখী ভূমিকা — এই চারটা আলাদা আলাদা সমস্যা। প্রতিটা একা একা হয়তো সামলানো যেত। কিন্তু এগুলো যখন একই মৌসুমের উদ্বোধনী সপ্তাহে একসঙ্গে জড়ো হয়, তখন সামগ্রিক ঝুঁকিটা 'উচ্চ' থেকে 'সঙ্কটজনক'-এর দিকে হেলে পড়ে।

আমি ঢাকায় ফিরে ভাবি, আমাদের নিজের ফুটবল লিগের কথা। আমাদের এখানেও একই প্রশ্ন — গভর্নেন্স, স্বচ্ছতা, আর মাঠের বাইরের সিদ্ধান্ত কতটা মাঠের খেলাকে প্রভাবিত করে। পার্থক্য শুধু স্কেলের। অস্ট্রেলিয়ায় যেটা নয়শো মিলিয়ন পাউন্ডের প্রশ্ন, বাংলাদেশে সেটা হয়তো কয়েক কোটি টাকার প্রশ্ন। কিন্তু নীতিটা একই: যে লিগ তার তারুণ্যকে ধরে রাখতে পারে না, আর যে বোর্ড তার নিজের স্বার্থের সংঘাত চিনতে পারে না — সেই লিগের ভবিষ্যৎ কখনো তার মাঠের খেলার ওপর নির্ভর করে না।

এখন আসি সেই প্রশ্নে, যেটা সবাই এড়িয়ে যাচ্ছে। ম্যানচেস্টার সিটির আপিল। অভিযোগের ভিত্তি হিসেবে বলা হয়েছে — 'আইন, নীতি ও তথ্যের গুরুতর ভুল, এবং অসুরক্ষিত'। এই ধরনের ভাষা একটা গুরুতর সিদ্ধান্তের বিরুদ্ধে আপিলের জন্য স্বাভাবিক, কিন্তু এর ব্যাপ্তি বলে দেয়, এটা একটা বহু বছরের আইনি পথ। মানে হলো, এই গল্পটা এ-লিগের উদ্বোধনী রাউন্ডগুলো জুড়ে সংবাদচক্রে ঘুরতে থাকবে। আর যত দিন ঘুরবে, তত দিন লিগের উদ্বোধনী উৎসবের ওপর ছায়া থাকবে।

আর এখানেই একটা বিপরীত সম্ভাবনা লুকিয়ে আছে, যেটা এখনো কেউ হিসাব করছে না। যদি এপিএলের প্রতিশ্রুত সেই রিভিউটা সত্যিই স্বাধীন হয়, সত্যিই সময়সীমা ও পদ্ধতি প্রকাশ করে, আর সত্যিই মেলবোর্ন সিটিকে দোষমুক্ত দেখায় — তাহলে এই গল্পটা উল্টে যেতে পারে। কেলেঙ্কারির গল্প হয়ে উঠতে পারে 'লিগ সঠিকভাবে সামলেছে' — এমন একটা গল্প, যা বাজারে এখনো মূল্যায়িত হয়নি। এটাকে বলা যায় 'কমপ্লায়েন্স প্রিমিয়াম'। কিন্তু শর্ত একটাই: রিভিউটা যদি দাঁতহীন, চোখবন্ধ, নিছক আনুষ্ঠানিক হয়, তাহলে স্বল্পমেয়াদি ক্ষতিটা দীর্ঘমেয়াদি বিশ্বাসযোগ্যতার সংকটে পরিণত হবে।

আমি এই জায়গায় আমার ESFJ স্বভাবের বিরুদ্ধে গিয়ে কঠিন কথাটা বলি: সমর্থকদের আবেগকে সম্মান করার মানে এই নয় যে তাদের সন্দেহকে চুপ করিয়ে দেওয়া। আমার অভিজ্ঞতা বলে, দর্শকরা মূর্খ নন; তারা বুঝতে পারেন কখন একটা তদন্ত আসল, আর কখন সেটা শুধু সময় কাটানোর কৌশল। তাই এপিএলের জন্য আসল পরীক্ষাটা হলো — তারা যে রিভিউয়ের কথা দিয়েছেন, তার সুযোগ, সময়সীমা আর স্বাধীনতা প্রকাশ করবেন কি না। আর সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, সাইমন পিয়ার্সকে সেই প্রক্রিয়া থেকে আনুষ্ঠানিকভাবে সরিয়ে রাখবেন কি না।

যে কোনো স্বার্থ-সংঘাতের সবচেয়ে সহজ সমাধান হলো — সংশ্লিষ্ট ব্যক্তিকে ঘর থেকে বের করে দেওয়া। এটা কোনো জটিল আইন নয়, এটা সাধারণ সৎবিবেক।

আমি ৪২ বছরের এই পেশায় দেখেছি, ফুটবল কখনো শুধু ফুটবল ছিল না। ১৯৮৬ সালে আমি যখন বাংলাদেশ বেতারে ধারাভাষ্য শুরু করি, তখন লিগের ফলাফল ছিল সবচেয়ে বড় খবর। আজ লিগের ফলাফল হয়েছে সবচেয়ে ছোট খবর, আর তার ওপর ছায়া ফেলেছে হিসাবের খাতা। এই রূপান্তরটাই বলে দেয়, এই খেলা এখন কতটা কাঠামোর হাতে বন্দি।

আমি ২০১৮ সালের কাফেলার কথা আবার মনে করি — ২৩ জন মানুষ, যাঁরা নিজেদের সঞ্চয় জড়ো করে একটা বিশ্বকাপ দেখতে গিয়েছিলেন। তাঁরা পাসপোর্ট, ক্লাস, আতিথেয়তা — সব বাধা পেরিয়ে গিয়েছিলেন শুধু একটা পরিচয়ের জন্য। অস্ট্রেলিয়ার সমর্থকরা যে মেলবোর্ন সিটির পাশে দাঁড়ান, তাঁরা ঠিক সেই একই জিনিসের জন্য দাঁড়ান। আর তাঁদের সেই ভালোবাসার সঙ্গে এখন জড়িয়ে গেছে একটা কেলেঙ্কারির ছায়া, যেটার দায় তাঁদের নয়। এটাই এই গল্পের সবচেয়ে বড় অবিচার।

শেষ কথা হিসেবে আমি একটা সময়সীমার দিকে তাকিয়ে আছি, যেটা হয়তো এই গল্পের প্রকৃত রায় দেবে। ১৭ অক্টোবর, এ-লিগ উইমেনের উদ্বোধনী ম্যাচ — গ্র্যান্ড ফাইনালের পুনরাবৃত্তি, ওয়েলিংটন ফিনিক্স বনাম ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন মেলবোর্ন সিটি। লক্ষ্য করুন, ঠিক যেই ক্লাবটা এখন সবচেয়ে বড় বিতর্কের কেন্দ্রে, সেই ক্লাবই আবার মাঠে নামছে সবচেয়ে বেশি নজর কাড়ার ম্যাচে। এটা নিছক কাকতালীয়, নাকি এটাই ফুটবলের নিষ্ঠুর কৌতুক?

আর তারপর জানুয়ারি। এশিয়ান কাপ। যেখানে ক্যাপুটোর মতো ছেলেরা নিজেদের প্রমাণ করার সুযোগ পাবে। যেখানে পোপোভিচ ঘরোয়া ফর্মকে জাতীয় দলের জার্সিতে রূপান্তরিত করার সুযোগ পাবেন।

আমি জানি, একটা লিগের ভাগ্য কখনো একটামাত্র মামলার রায়ে নির্ধারিত হয় না। এটা নির্ধারিত হয় তার তারুণ্য ধরে রাখার ক্ষমতায়, তার স্বচ্ছতার সংস্কৃতিতে, আর তার সমর্থকদের সঙ্গে থাকা সততার সম্পর্কে। ম্যানচেস্টার সিটির ছায়া হয়তো সরে যাবে, কিন্তু এ-লিগ যদি তার নিজের বোর্ডরুমের সংকট নিজেই সমাধান করতে না পারে, তাহলে সেই ছায়া থেকে যাবে — অনেক দিন।

আর তখন হয়তো আবার সিডনির সেই মিক্সড জোনে কেউ জিজ্ঞেস করবে না 'ম্যাচটা কেমন হলো?' বরং জিজ্ঞেস করবে, 'আপনারা নিজেদের হিসাব পরিষ্কার করতে পেরেছেন কি?' — আর সেটাই হবে সবচেয়ে বড় পরাজয়।