রানজি ট্রফির প্রথম রাউন্ড: দিল্লির আঠারো বছরের খরা, গিলের নীরবতা আর পেস-বোঝার হিসাব

সকাল ন'টা। কুয়াশা তখনও পুরোপুরি কাটেনি, আলো এসেছে অর্ধেক। একজন পেসার রান-আপের শুরুতে দাঁড়িয়ে মাটি ঠুকছে, বাঁ হাতের তালুতে নতুন বল। পেছনে স্লিপে তিনজন, কেউ কথা বলছে না। এটাই রানজি ট্রফির প্রথম সকালের ছবি — ভারতের ঘরোয়া রেড-বলের সবচেয়ে বড় মঞ্চ, যেখানে একই দিনে আটত্রিশটি দল নামে, পাঁচটি গ্রুপে ভাগ হয়ে। মুম্বই-চণ্ডীগড়, দিল্লি-বাংলা, জম্মু ও কাশ্মীর বনাম মধ্যপ্রদেশ — নামগুলো একসঙ্গে পড়লে বোঝা যায়, এখানে ইতিহাস আর বর্তমান পাশাপাশি বসে আছে।

আমি বছরের পর বছর ধরে এই সকালগুলো দেখেছি। রেড-বলের ঘাসে শিশির আর সাদা-বলের ফ্লাডলাইট — দুটো আলাদা পৃথিবী, আলাদা নিঃশ্বাস। এবারের প্রথম রাউন্ডে আকর্ষণটা অন্য জায়গায়: আন্তর্জাতিক ক্রিকেট থেকে ফিরে আসা একগুচ্ছ নাম। মোহাম্মদ সিরাজ, মোহাম্মদ শামি, রবীন্দ্র জাদেজা, কে.এল. রাহুল, যশস্বী জয়সওয়াল, ওয়াশিংটন সুন্দর, মুকেশ কুমার, আকাশ দীপ। রানজির এক রাউন্ড কখনও এত আন্তর্জাতিক একসঙ্গে দেখেনি।

রানজি ট্রফি ভারতের প্রধান প্রথম-শ্রেণির প্রতিযোগিতা — চার-পাঁচ দিনের ম্যাচ, দুটি ইনিংস, সেশনভিত্তিক ক্ষয়। এর ট্যাকটিক্যাল যুক্তি সীমিত ওভারের ক্রিকেট থেকে সম্পূর্ণ আলাদা: ডিক্লারেশনের সময়, আশি ওভারে নতুন বল, ফলো-অন, তৃতীয়-চতুর্থ দিনে ঘূর্ণনশীল পিচে স্পিনারদের আধিপত্য। আটত্রিশটি দল পাঁচটি গ্রুপে — এ, বি, সি, ডি এবং প্লেট গ্রুপ — ভাগ হয়ে খেলে। সংখ্যাটাই ভারতীয় ক্রিকেটের গভীরতম পিরামিডের প্রমাণ।

এই রাউন্ডের সবচেয়ে বড় গল্প দুটি দলে। দিল্লি — সাতবারের চ্যাম্পিয়ন, কিন্তু শেষ শিরোপা ২০০৭-০৮ সালে; আঠারো বছরের খরা। এবার নতুন কোচ বিজয় দাহিয়ার পাশে মেন্টর হিসেবে যুক্ত হয়েছেন রাজকুমার শর্মা। দ্বিতীয়, জম্মু ও কাশ্মীর — ছোট একটি সংস্থা, যারা বর্তমান চ্যাম্পিয়ন হিসেবে মধ্যপ্রদেশের বিপক্ষে শিরোপা রক্ষার শুরুতে নামছে। আর তার মধ্যে শুভমান গিলের অনুপস্থিতি: ভারতের অধিনায়ক পাঞ্জাবের উদ্বোধনী ম্যাচে নেই, দ্বিতীয় রাউন্ডে ফেরার সম্ভাবনা।

ম্যাচের শব্দ — এই সকালের তিনটি স্কোর-বহির্ভূত শব্দ: কুয়াশার ভেতর নতুন বলের সিমে আঙুল, লেগ-স্লিপে দাঁড়ানো ফিল্ডারের পায়ের নিচে ভেজা ঘাস, আর বিরতিতে ড্রেসিংরুম থেকে ভেসে আসা এক টুকরো হাসি।

এখানেই একটা সত্য পরিষ্কার হয়ে যায়: এই ম্যাচগুলো ফর্মের পরীক্ষা নয়, বোঝার হিসাব। সিরাজ, শামি, মুকেশ, আকাশ দীপ — চারজন ফ্রন্টলাইন পেসার একই রাউন্ডে। সেন্ট্রাল কন্ট্রাক্ট থাকা পেসারদের একসঙ্গে ঘরোয়া রেড-বলে ছেড়ে দেওয়া মানে পরিকল্পিত কন্ডিশনিং ব্লক, দয়া করে দেওয়া বিশ্রাম নয়। টেস্ট উইন্ডোর আগে রেড-বলের মাইলস জমানোর সুযোগ, আর সেই সুযোগের দামও আছে।

প্রথম-শ্রেণির ফর্ম আর টি-টোয়েন্টি ফর্মের মধ্যে রৈখিক সম্পর্ক নেই। রানজিতে ভালো করা মানে সাদা বলে ভালো করা নয়; উল্টোটাও নয়। তাই কেউ যদি সিরাজের নতুন বলে কভারে চার মারেন, তাকে "ফর্মে ফেরা" বলে চিহ্নিত করা বিভ্রান্তিকর। এটা রেড-বলের ছন্দ তৈরি, নতুন বলের সিমে হাত ফেরানো। জাদেজা আর ওয়াশিংটন সুন্দরের ক্ষেত্রে বোঝাটা দ্বিগুণ — ব্যাট ও বল, দুই ফরম্যাটেই।

দিল্লির গল্প সংখ্যায় ধরা যায় না, কাঠামোয় ধরা যায়। সাত শিরোপার উত্তরাধিকার আর আঠারো বছরের শূন্যতা একসঙ্গে রাখলে প্রশ্নটা টেলেন্টের নয়, পথচলার। যে সংস্থার সামর্থ্য আর পুল সবচেয়ে বড়, সে যদি প্রায় দুই দশক শিরোপা না জেতে, সমস্যাটা নির্বাচনে, পাইপলাইনে, পরিচালনায়। মেন্টরের নিয়োগ তার একটি অংশের উত্তর — মানসিকতা আর তরুণদের গড়ে তোলা। কিন্তু মেন্টর কাঠামো বদলায় না; উপরের তলায় একটা মাথা যোগ করে।

জম্মু ও কাশ্মীরের শিরোপা ধরে রাখা এখানে সবচেয়ে তাৎপর্যপূর্ণ সাংগঠনিক সত্য। মুম্বই, দিল্লি, কর্ণাটক — পুরোনো শক্তি-কেন্দ্রগুলো আর স্বাভাবিক অধিকারে জেতে না। ছোট সংস্থারা প্রতিযোগিতাটিকে সত্যিকারের প্রতিযোগিতা বানিয়েছে। এই পরিবর্তনই ভারতের ঘরোয়া ক্রিকেটের বেঞ্চ-স্ট্রেংথের আসল ব্যাখ্যা।

রানজির আরেকটি কাজ আছে, যা স্কোরকার্ড কখনও দেখায় না: এটি আইপিএল নিলামের উজান। একজন সীমান্ত-খেলোয়াড় যদি এই রাউন্ডে কোনো আন্তর্জাতিক পেসারের সামনে দাঁড়িয়ে রান করেন, পরের চক্রে তার নিলাম-মূল্য বদলে যেতে পারে। প্রতিভা এখানে তৈরি হয়, নিলামে বিক্রি হয়, জাতীয় দলে খরচ হয়।

আর তারকাদের পাশে দাঁড়ানো তরুণদের দিকেই আমার চোখ যায়। ২০১৭ সালের নিউজলেটারে উনিশ বছরের একটি অনুচ্ছেদ প্রথম হাঁটতে শিখেছিল; সেই অভ্যাসটা আজও আছে — আমি এখনও অপেক্ষা করি সেই এক ওভারের, যেখানে ঘরোয়া নামটি আন্তর্জাতিক পেসারের সামনে দাঁড়িয়ে নিজের বাক্য লেখে। ওই কিশোর বাক্যটি আজও আমার পুরোনো নিউজলেটার পাতায় ছুটে চলেছে, আর এই রাউন্ডে তার নতুন সংস্করণ তৈরি হচ্ছে।

তবু চেনা বয়ানের দিকে তাকান: "তারকারা ঘরোয়া ক্রিকেটে ফিরেছেন, রানজি উজ্জ্বল।" পড়াটা আরামদায়ক, কিন্তু উল্টো দিকটা বেশি সৎ। রানজি তারকাদের অনুগ্রহ পাচ্ছে না; রানজি নিজেই একটা টুল হিসেবে ব্যবহৃত হচ্ছে — জাতীয় দলের রেড-বল বোঝা সামলানোর জায়গা। এবং বোঝাটা একজনের নয়, একটি কোহর্টের ঘাড়ে। চারজন ফ্রন্টলাইন পেসার একসঙ্গে নামলে সামষ্টিক সম্ভাবনাই বাড়ে যে অন্তত একজনের ছন্দ বা শরীর ব্যাঘাত ঘটবে।

দ্বিতীয় ফাঁকটা নীরবতার। গিল খেলছেন না — কেন, কেউ বলছে না। রিপোর্টে শুধু "দ্বিতীয় রাউন্ডে ফেরার সম্ভাবনা"। বাক্যটা স্বস্তির মতো শোনায়, কিন্তু সতর্কতার ভাষা হিসেবে ম্লান। এক রাউন্ডের বিরতি সাধারণত গুরুতর কিছু নয়; কিন্তু সফট-টিস্যুর সমস্যায় "সম্ভাবনা" প্রায়ই দুই, তিন রাউন্ড হয়ে যায়। অনুপস্থিতির চারপাশের নীরবতা এখানে খবরের চেয়ে কম কিছু নয়। বছরের পর বছর মাঠের পাশে দাঁড়িয়ে আমি শিখেছি, খেলোয়াড়রা যা বলেন না, সেটাই অনেক সময় ম্যাচের গল্প বলে। প্রতিধ্বনিটা ভিড়ের নয়, অনুপস্থিতির।

দিল্লির "ঘুরে দাঁড়ানোর" প্রশ্নটিও প্রত্যাশায় ভারী। আঠারো বছরের খরার বিপক্ষে একটি মেন্টর-নিয়োগই কাঠামোগত পরিবর্তন নয়। কেউ জিতলে গল্প লেখা হবে "পুনর্জন্ম", কেউ হারলে "একই পুরোনো দিল্লি"।

আটত্রিশ দল, পাঁচ গ্রুপ, একই সকালে আটত্রিশটি নতুন বল। রানজির প্রথম দিন সবসময় সবচেয়ে বেশি প্রতিশ্রুতি আর সবচেয়ে কম প্রমাণ বহন করে। এই রাউন্ড একটা প্রশ্ন রেখে যায়: তারকাদের ঘরোয়া ক্রিকেটে ফেরাকে যদি আমরা উদযাপন করি, তবে সেই ফেরার দামটা কে গুনবে? কুয়াশা কাটলে স্কোরকার্ড বলবে কে কত রান করেছে। কিন্তু কে কত ওভার বয়েছে, কার কাঁধ কতটা টানছে — সেটা স্কোরকার্ড কখনও লেখে না।